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Der Ragtime (oder auch Stride Piano) hatte seinen Höhepunkt Ende des 19ten nd in den ersten zwei Jahrzehnten den 20sten Jahrhunderts und ist eine wichtige Wurzel in der Entstehung des Jazz. Es gab viele berühmte Interpreten dieser Klavierspielweise (Scott Joplin, Joseph Lamb, Tom Turpin, Eubie Blake, später dann Dave Lambert James P. Johnson, Jelly Roll Morton, Fats Waller), aber der größte von allen war nach der Meinung nahezu aller Kollegen William Smith, genannt Willie ,the Lion'''' Smith.
William Henry Joseph Berthol Bonaparte Bertholoff Smith, wie er mit vollem Namen hieß, wurde 1897 geboren, lernte als Kind Orgel zu spielen und war als 18-jähriger bereits Profi-Musiker. Im Ersten Weltkrieg war er in Frankreich stationiert und wegen seiner besonderen Tapferkeit bekam er den Spitznamen ''''The Lion''''. Er ist nicht nur der wichtigste Vertreter des (Harlem) Stride Piano, der alle Pianisten die nach ihm kamen beeinflusst hat er hat auch der Entwicklung des Jazz wesentliche Impulse gegeben.
Willie The Lion Smith erweiterte nicht nur die harmonischen Möglichkeiten inner- halb des relativ starren Korsetts des Ragtime, seine immense Technik erlaubten es ihm, spontan Elemente der klassischen Klaviermusik einzubeziehen. Immerhin war er ein großer Verehrer von Johann Sebastian Bach aber auch Blues und Boogie Woogie flossen in sein Spiel ein.
Willie ,The Lion'''' Smith spielte überwiegend in Clubs oder auf sogenannten ''''Rent Parties'''', bei denen durch Spenden der Gäste die Miete zusammengesammelt wurde. War bereits ein Pianist da hatte dieser dann Schwierigkeiten. Entweder er ging oder er nahm das Duell mit dem Lion'''' an. Den kürzeren zog er in jedem Fall.
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